U.S. work pathway remains open for eligible STEM graduates through OPT extension

ABD Vatandaşlık ve Göçmenlik Hizmetleri (USCIS), gerekli koşulları karşılayan fen, teknoloji, mühendislik veya matematik bölümlerinden mezun olmuş ve hâlihazırda geçerli bir mezuniyet sonrası OPT döneminde bulunan belirli F-1 öğrencilerinin, 24 aylık STEM İsteğe Bağlı Uygulamalı Eğitim (OPT) uzatmasından yararlanmaya devam edebileceğini belirtiyor. Bu yol, ayrı bir vize kategorisi veya kalıcı bir göçmenlik statüsü değil; ancak bir mezunun, gerekli koşulları karşılayan diplomasıyla doğrudan ilişkili bir işte ABD’de çalışma iznine sahip olduğu süreyi uzatabiliyor. ABD’deki programları karşılaştıran veya mezuniyet sonrası iş aramaya hazırlanan Türk öğrenciler de dâhil olmak üzere uluslararası öğrenciler için temel nokta şu: Uygunluk, yalnızca kulağa teknik gelen bir alanda eğitim almış olmaya değil; diplomaya, okula, işverene, eğitim planına ve USCIS başvurusunun zamanında yapılmasına bağlı.

STEM OPT uzatmasının F-1 kapsamındaki uygulamalı eğitimdeki yeri

Uygulamalı eğitim, F-1 öğrenci statüsünün öğrencinin ana dalıyla bağlantılı bir işte çalışmasına olanak tanıyan bölümüdür. Federal kılavuzlarda üç ana tür tanımlanır: Müfredata Bağlı Uygulamalı Eğitim (CPT), programın tamamlanmasından önce veya sonra yapılan standart İsteğe Bağlı Uygulamalı Eğitim (OPT) ve STEM OPT uzatması. ICE’nin Öğrenci ve Değişim Ziyaretçisi Programı, standart OPT’yi öğrencinin eğitim programıyla doğrudan ilişkili, genellikle ücretli olan ve program tamamlanmadan önce ya da mezuniyetten sonra gerçekleştirilebilen bir eğitim olarak tanımlar. STEM OPT ise STEM diplomasına sahip ve gerekli koşulları karşılayan öğrenciler için mezuniyet sonrası OPT’ye eklenen 24 aylık uzatmadır.

Mevcut 24 aylık uzatmanın temeli, İç Güvenlik Bakanlığının March 11, 2016 tarihinde Federal Register’da yayımladığı nihai düzenlemeye dayanıyor. Bu düzenleme, ABD’deki yükseköğretim kurumlarından STEM diploması alan belirli F-1 öğrencilerinin, 12 aylık OPT’den yararlanmayı seçmelerinin ardından OPT sürelerini 24 ay uzatmalarına olanak tanıdı. Aynı düzenleme, önceki 17 aylık STEM OPT uzatmasının yerini aldı ve resmî eğitim planları, ücret ve çalışan haklarına yönelik korumalar, okulların akredite olması şartı ve STEM OPT kapsamındaki işverenlerin E-Verify’a katılması yönündeki devam eden zorunluluk da dâhil olmak üzere çeşitli denetim önlemleri getirdi.

USCIS yönergelerine göre, gerekli koşulları sağlayan F-1 statüsündeki bir öğrenci, sabit ve kesintisiz 24 aylık STEM OPT uzatmasından yararlanabilir. Uzatma, USCIS'in başvuruyu karara bağladığı tarihte değil, öğrencinin mezuniyet sonrası ilk OPT süresinin sona erdiği günü izleyen gün başlar. Bu zamanlama önemlidir; çünkü onayın gecikmesi 24 aylık süreyi yeniden başlatmaz. Bu nedenle öğrenciler, planlarını mevcut Çalışma İzin Belgelerinin geçerlilik bitiş tarihini ve DSO tavsiyesi ile Form I-765 başvurusu için geçerli son tarihleri dikkate alarak yapmalıdır.

Diplomanın uygunluğu resmî STEM listesine bağlıdır

USCIS'e göre öğrencinin, ABD Eğitim Bakanlığının Öğretim Programları Sınıflandırması (CIP) kodu DHS STEM Kapsamındaki Diploma Programları Listesi'nde yer alan bir alanda lisans, yüksek lisans veya doktora derecesi almış olması gerekir. DHS, bu listeyi 8 CFR 214.2(f) uyarınca 24 aylık STEM OPT uzatması bakımından STEM kapsamında kabul ettiği alanların tam listesi olarak tanımlar. Listede iki haneli dört ana CIP grubu yer alır: Mühendislik; Biyolojik ve Biyomedikal Bilimler; Matematik ve İstatistik; Fiziksel Bilimler. Ayrıca Bilgisayar ve Bilişim Bilimleri, Mühendislik Teknolojileri, Sağlık Meslekleri, Sosyal Bilimler ve işletmeyle ilgili belirli programlar gibi ilişkili CIP gruplarındaki alanlar da ilgili CIP kodunun DHS listesinde bulunması koşuluyla kapsama girer.

Öğrenciler, bir bölümün yalnızca tanıtım amacıyla kullanılan adına güvenmemelidir. Analitik, yönetim, bilgi sistemleri, biyoteknoloji veya veri bilimi adı taşıyan bir programın uygun olup olmadığı, diploma programına atanan ve öğrencinin SEVIS kaydı ile Form I-20 belgesinde yer alan CIP koduna bağlıdır. USCIS yönergeleri, bazı öğrencilerin daha önce aldıkları bir STEM derecesine dayanarak STEM OPT uzatmasına başvurmalarına da izin verir. Ancak bunun için önceki derecenin belirli koşulları karşılaması gerekir: Derece, ilgili tarihte akredite ve SEVP sertifikalı bir ABD eğitim kurumundan alınmış olmalı, DSO tavsiyesi sırasında DHS STEM listesinde yer almalı, önceki 10 yıl içinde verilmiş olmalı ve uygulamalı eğitim fırsatıyla doğrudan ilişkili olmalıdır.

Uzatma başka açılardan da sınırlamalara tabidir. USCIS, 24 aylık STEM OPT uzatmasının, gerekli koşulları sağlayan her diploma için yalnızca bir kez verilebileceğini ve uzatma süresinin tamamını kullanmayan bir öğrencinin aynı diplomaya dayanarak daha sonra yeniden STEM uzatması alamayacağını belirtmektedir. Öğrenciye daha önce OPT izni verilmiş olmalı ve öğrenci başvuru sırasında öğrenim sonrası OPT izninin geçerlilik süresi içinde bulunmalıdır. STEM OPT uzatma başvurusu sunulduğunda okulun, ABD Eğitim Bakanlığı tarafından tanınan bir akreditasyon kuruluşunca akredite edilmiş ve ICE’nin Öğrenci ve Değişim Ziyaretçisi Programı kapsamında onaylanmış olması gerekir.

İşveren ve eğitim planına ilişkin kurallar belirleyicidir

STEM OPT, herhangi bir işverenin yanında çalışmaya olanak tanıyan genel bir çalışma izni değildir. USCIS, işverenler için E-Verify’a kayıtlı olma, E-Verify kurallarına uyumu sürdürme, geçerli bir İşveren Kimlik Numarasına sahip olma, resmî bir eğitim programı sunma ve görevler, çalışma saatleri ve ücret bakımından benzer konumdaki ABD’li çalışanlara sunulanlarla eşdeğer bir iş olanağı sağlama gibi çeşitli şartlar sıralamaktadır. E-Verify’ın kamuya açık kendi rehberinde de STEM OPT uzatması almak isteyen F-1 öğrencilerini istihdam edebilmek için işverenlerin sisteme kaydolması, E-Verify mutabakat zaptını imzalaması ve E-Verify’a katılım sağlaması gerektiği belirtilmektedir. Öğrencinin ayrıca, gerekli koşulları sağlayan her STEM OPT işvereni için haftada en az 20 saat çalışması gerekir.

İş, gerekli koşulları sağlayan STEM diplomasıyla bağlantılı, gerçek bir uygulamalı eğitim olanağı sunmalıdır. USCIS rehberine göre öğrenci, gerçek bir işveren-çalışan ilişkisi oluşturmayan düzenlemelerde yer alamaz; bunlara birden fazla işverenin bulunduğu bazı yapılar, şahıs işletmeleri, geçici istihdam ajansları veya danışmanlık şirketleri üzerinden iş gücü temin edilen bazı düzenlemeler dahildir. Kurum ayrıca, yeni kurulan işletmelerin eğitim planını uygulayacak kaynaklara sahip olma, E-Verify kurallarına uyumu sürdürme ve benzer konumdaki ABD’li çalışanlara ödenenle eşdeğer ücret sağlama dahil olmak üzere mevzuatın gerekliliklerini karşılamaları hâlinde uygun sayılabileceğini belirtmektedir. DHS’nin öğrencilere yönelik bilgi kaynağı Study in the States ise STEM OPT öğrencilerinin çalışan statüsünde olmak koşuluyla girişimcilik faaliyetlerinde yer alabileceğini, ancak kendi işverenleri olarak hareket edemeyeceklerini veya eğitim planını işveren adına imzalayamayacaklarını eklemektedir.

Resmî eğitim planı, STEM OPT Öğrencileri için Eğitim Planı başlıklı Form I-983 ile belgelenir. Study in the States, öğrencinin STEM OPT uzatmasına başvurabilmesi için önce öğrenci ve işverenin bu formu doldurup imzalaması gerektiğini belirtmektedir. Plan; uygulamalı eğitimin, uygunluk sağlayan STEM derecesiyle doğrudan bağlantısını açıklamalı, somut eğitim hedeflerini belirlemeli, bu hedeflere nasıl ulaşılacağını anlatmalı, performans değerlendirme sürecini ortaya koymalı ve işverenin gözetim ve denetim uygulamalarını açıklamalıdır. İşveren ayrıca yeterli kaynak ve personele sahip olduğunu, öğrencinin ABD'li bir çalışanın yerini almayacağını ve sunulan fırsatın öğrencinin eğitim hedeflerine ulaşmasına yardımcı olacağını teyit etmelidir.

Başvuru süreleri, sonuç bekleyen başvurular ve bildirim yükümlülükleri

Başvuru süreci hem okul hem de USCIS üzerinden yürütülür. Öğrenci önce işverenle birlikte Form I-983'ü doldurur ve belirlenmiş okul yetkilisine sunar. Eğitim planını inceleyip uygunluğu doğrulayan okul yetkilisi (DSO), STEM OPT tavsiyesini SEVIS'e kaydeder ve bu tavsiyeyi içeren güncellenmiş bir Form I-20 düzenler. USCIS'e göre öğrenci, ardından çalışma izni için Form I-765 başvurusunu, mezuniyet sonrası mevcut OPT çalışma izni belgesinin (EAD) süresi dolmadan en erken 90 gün önce ve DSO'nun STEM OPT tavsiyesini SEVIS'e kaydetmesinden itibaren en geç 60 gün içinde yapabilir.

Zamanında ve usulüne uygun yapılan bir başvuru, USCIS dosyayı incelerken çalışma izninin geçerliliğini koruyabilir. USCIS rehberine göre, 24 aylık OPT uzatması için Form I-765 başvurusunu usulüne uygun yapan öğrenciler, USCIS yazılı bir karar verene kadar veya mezuniyet sonrası mevcut OPT sürelerinin dolmasından itibaren en fazla 180 gün boyunca çalışmaya devam edebilir; bu iki süreden hangisi önce dolarsa o süre esas alınır. USCIS başvuruyu onaylarsa öğrenci, yeni EAD'nin hüküm ve koşulları kapsamında çalışmaya devam eder. Başvuru, mezuniyet sonrası OPT EAD'nin süresi dolduktan sonra reddedilirse USCIS'e göre OPT çalışma izni karar tarihinde sona erer ve F-1 statüsü genellikle ret kararından 60 gün sonra son bulur. Ancak ret gerekçesi F-1 statüsünün korunmamasıysa öğrencinin derhâl ülkeden ayrılması gerekir.

Onay alınması, mevzuata uyum yükümlülüklerinin sona erdiği anlamına gelmez. STEM OPT kapsamındaki öğrencilerin ve işverenlerin bildirim yükümlülükleri devam eder. DHS’nin Study in the States kaynaklarına göre öğrenciler ve işverenler, Form I-983 eğitim planındaki önemli değişiklikleri veya plandan sapmaları DSO’ya bildirmelidir. Bunlar arasında mülkiyet veya yapısal değişiklikler nedeniyle işverenin EIN numarasının değişmesi, çalışma saatlerinin azalmasına bağlı olmayan ücret indirimleri, haftalık çalışma saatlerinde önemli ölçüde azalma ya da işverenin taahhütlerinde veya öğrencinin öğrenme hedeflerinde değişiklik yapılması yer alır. Öğrenciler ayrıca öz değerlendirmelerini de tamamlamalıdır: İlk değerlendirme STEM OPT başlangıç tarihinden itibaren 12 ay içinde, nihai değerlendirme ise eğitim döneminin sonunda yapılmalıdır. Değerlendirmeler, ilgili raporlama döneminin veya uygulamalı eğitim olanağının sona ermesinden itibaren en geç 10 gün içinde sunulmalıdır.

Türk öğrenciler ve diğer uluslararası öğrenciler için planlamada dikkat edilmesi gerekenler

ABD’de eğitim almayı düşünen Türk öğrenciler ve diğer yabancı uyruklular için STEM OPT, planlamada önemli bir etken olabilir; ancak kapsamı ve koşulları dikkatle anlaşılmalıdır. STEM OPT kılavuzunda, Türk öğrencilere uyrukları temelinde avantaj sağlayan ayrı bir USCIS kuralı yoktur; esas alınan statü F-1’dir ve geçerli koşullar, vatandaşı oldukları ülkeye bakılmaksızın uygunluk şartlarını karşılayan tüm öğrenciler için aynıdır. Üniversiteleri karşılaştıran bir öğrenci, okulun SEVP sertifikalı olduğunu, STEM OPT planlarının bir parçasıysa programın CIP kodunun DHS’nin STEM Olarak Belirlenmiş Diploma Programları Listesi’nde yer aldığını ve gelecekteki istihdamının E-Verify sistemine kayıtlı bir işveren bünyesinde, uygunluk sağlayan STEM derecesiyle doğrudan ilişkili bir pozisyonda olacağını doğrulamalıdır.

Bu uzatma, uzun vadeli göçmenlik sponsorluğuyla da karıştırılmamalıdır. Kuralları karşılayan öğrencilere, öğrenim tamamlandıktan sonraki standart OPT döneminin ardından iki yıla kadar ek çalışma izni sağlayabilir. Ayrıca, 2016 tarihli DHS düzenlemesi, H-1B başvuruları ve statü değişikliği talepleri zamanında sunulmuş olan uygun F-1 öğrencileri için statüler arasındaki boşluğu kapatan «cap-gap» uygulamasını da korumuştur. Ancak STEM OPT tek başına H-1B sürecinde seçilmeyi, daimi ikamet sponsorluğunu veya izin verilen süre sona erdikten sonra yasal statünün devamını garanti etmez. En güvenli yaklaşım, STEM OPT'yi belirli kurallara tabi bir uygulamalı eğitim olanağı olarak görmektir: okulun yetkili öğrenci danışmanıyla (DSO) erkenden koordinasyon kurun, bir iş teklifini kabul etmeden önce CIP kodunu ve işverenin uygunluğunu doğrulayın, I-983 Formunu güncel tutun ve USCIS ile SEVP'nin son tarihlerini yakından takip edin.